午にちなんだ色紙も配布 太子伝説とともに午年参り
【東近江】 今年の干支は「午（うま）」。そんな馬にゆかりがあり、由緒ある地の一つに石馬寺（いしばじ）＝東近江市石馬寺町＝がある。別名馬の寺とも言われ、猪子山の麓から「かんのん坂」と言われる古道の石段を１０分ほど登ると、豊かな木々の中からまるで隠れ里のように姿を現す。
境内には３００年の歴史を持つ本堂をはじめ、平安・鎌倉時代に制作された国指定の重要文化財の仏像１１体などが棟に収められ、仏教信仰の拠点としていかに重要な場所であったかがうかがえる。
馬の寺と知られる由縁は聖徳太子が大きく関係している。建立は聖徳太子の建立と伝わる。縁起は古く、およそ１４００年前の５９４年（推古２年）までにさかのぼる。
寺名の由来となる石と化した太子の馬が沈む池「石馬の池」
伝承によると、太子が馬に乗り山麓まで足を運んだ際に、動かなくなった馬を太子は木につなぎ、自身は登って礼拝をすませた。帰ってくると馬が石に変わり池に沈んでいたことから、太子自らがこの地に石馬寺を建てたという。
なお、石になった馬は「石馬の池」として山麓に現存し、馬をつないだ松の樹も残る。非常に珍しいとされる馬に乗った太子像「馬上像二十二歳」のほか、「合掌像三歳」や太子直筆の木額なども寺宝として大切に安置されており、伝承の面影を色濃く残している。
そんなゆかりある午年を迎えるにあたり、石馬寺では、「人間万事塞翁が馬」、「無事是名馬」と馬に関することわざを色紙に記し、寄付した拝観者に配布している。色紙は３千円寄付すると１枚、５千円で２枚を配布している。この寄付は朽ちた本堂の屋根の修繕に充てられるという。
馬のことわざを書いた色紙と西住職
これらの言葉は、寺の西史観住職（４５）の教訓でもある。「嫌なことなどさまざまな経験が将来の良縁、飛躍につながるきっかけにもなる。また、生まれ持った才能だけでなく、見えない努力があってこそ成り立つもの。それらを見つめ直す午年になれば」と思いを述べ、新年の多幸を願っている。
拝観時間は午前９時～午後４時。拝観料５００円、小中学生３００円。土、日、祝のみ開館。石馬寺（０７４８―４８―４８２３）。
（古澤和也）
